有勁的基因資訊

作者：徐嘉妤/有勁生物科技

    春節連續假期中，人潮聚集，流感病毒（influenza virus）也伺機而動；出門在外感染流感的機率大大增加。為了降低罹患流感的風險，您是不是也有事先施打流感疫苗了呢?

    流感病毒傳染力強，也很容易產生新型變異，常常造成大流行。老年人跟幼童這類的高危險群一旦感染，還可能引發嚴重併發症，甚至造成死亡的不幸後果。因此，政府單位為了預防流感，都會積極提供免費或自費的流感疫苗予民眾施打。然而，不管是誰接種疫苗都能獲得保護嗎？預防流感的作用程度對誰都一樣強嗎？其實，疫苗接種之後是否真的能對人體產生保護力，這與每個人體內的免疫反應有著很大關聯。

   絕大多數的流感死亡發生在65歲以上的人群。今年三月Cell Host＆Microbe期刊有一篇文章¹，就特別探討老年人施打流感疫苗的效果比一般人來得差的現象以及原因。人體內B細胞與其分泌的抗體突變程度，會隨著年齡增長而降低，於是在面對變異性極高的病毒時，便無法提供多元的保護來因應對抗。換句話說，同樣是接種流感疫苗，疫苗可以讓年輕人的免疫系統製造有力武器對抗病毒，但老年人免疫系統製造武器的能力就遠遠不如年輕人了。人體的衰老對免疫系統功能來說是不利的，也是老年人生病與死亡的主要原因。

    為了進一步解釋流感疫苗作用因年齡而異的原因機制，該篇論文的研究團隊在老年人與年輕人施打不同型流感病毒疫苗後，將B細胞和抗體對疫苗所產生的免疫反應做了比較。結果顯示，老年人施打疫苗後，B細胞和抗體呈現出來的突變形式比較固定，缺乏能與變異性極高的流感病毒抗原結合的能力。

這裡先來看看負責對抗病毒的B細胞免疫反應。B細胞表面分布著免疫球蛋白與各種抗原接受器，可辨識外來抗原；一旦成功辨識，B細胞便會立即分化增生，分泌特異性高且可專一結合抗原的抗體。免疫球蛋白的基因是由一串小基因聚集而成的超基因(supergene)；在B細胞成熟的過程中，這些不同的基因被隨機重組、拼接在一起，最後製造出大量具不同抗原特異性的抗體。但是，對老年人來說，研究人員發現他們的免疫球蛋白基因重組的總體變化程度明顯減少，中和特異性流感病毒醣蛋白(HA; hemagglutinin)的能力降低，染上流感的機會因此大大增加。

    儘管有以上這樣的研究報導，但直到目前，接種疫苗仍然是保護老年人防範流感的最佳方式。或許在科學家的努力之下，有朝一日，專屬老年人的疫苗就會誕生，屆時疫苗對老年人的保護力便可大大提升。 

參考文獻

1. Henry, C., et al. Influenza Virus Vaccination Elicits Poorly Adapted B Cell Responses in Elderly Individuals. Cell Host & Microbe. 2019 Mar 13; 25(3):357-366.e6. https://doi.org/10.1016/j.chom.2019.01.002